Hvad føler elefanterne?

Blogindlæg af Helen Lambert (født Proctor), PhD og forsker i dyreadfærd:

Det bliver ikke meget mere imponerende end at opleve elefanter i naturen. Når man ser dem der, er det tydeligt, hvor intelligente de er, og at de har et meget komplekst følelsesliv.

Kan sætte sig i andres sted

Man mener, at elefanter er en af verdens mest empatiske dyrearter. I mit sidste blogindlæg fortalte jeg, at afrikanske elefanter sørger over deres døde. Det viser med al tydelighed, at de er empatiske, sociale dyr. 

Videnskabsfolk har observeret mange tilfælde, hvor både morelefanter og andre elefanter i flokken forsvarer eller hjælper ungerne i farlige situationer. For eksempel jager de rovdyr væk fra ungerne, og de stopper ungerne, hvis de skubber aggressivt til hinanden, eller hvis deres legeslåskampe udvikler sig for voldsomt. 

Elefantungerne viser ikke altid tegn på smerte eller på at være i nød i den type situationer. Så de voksne elefanter reagerer ikke bare på ungernes signaler, men kan forudse, at ungerne risikerer at opleve frygt eller smerte.

Nogle videnskabsfolk mener, at elefanterne trækker på deres tidligere erfaringer, når de forudser de potentielt farlige situationer. Elefanternes erfaringer fortæller dem, hvordan ungen vil opleve situationen – og det får dem til at stoppe situationen fra at udvikle sig yderligere, så ungen ikke skal blive bange eller komme til skade. 

Der er tale om en meget kompleks adfærd, og man kender kun til meget få arter, der på denne måde kan sætte sig ind i andres følelser og tage hensyn til dem.

Stærke sociale bånd

Afrikanske elefanter lever i store flokke med komplicerede sociale strukturer. Der kan nogle gange være flere hundrede elefanter i sådan en flok. 

Indtil for nylig har man troet, at asiatiske elefanter levede mere for sig selv, men den nyeste forskning viser, at det ikke er tilfældet. Deres sociale interageren er så kompleks, at det har taget mange års undersøgelser at forstå den, og vi er stadig i gang med at lære, hvordan den hænger sammen. 

Asiatiske hunelefanter har alt fra mellem 10 til 50 venner, men der kan gå lang tid mellem, at de ser hinanden. I stedet kommunikerer de ved hjælp af duft og ved lyde.

Genkender sig selv i spejlet

Ikke nok med at elefanter har et komplekst følelsesliv og er sociale dyr – de er en af verdens mest intelligente dyrearter. Asiatiske elefanter har bestået de såkaldte spejltests, hvor man tester, om dyret bruger spejlet til at kigge på sig selv. 

Det bliver betragtet som bevis på et meget højt intelligensniveau, at elefanter kan genkende sig selv i et spejl. Kun få arter er i stand til det, herunder delfiner og chimpanser. Menneskebørn er 18-24 måneder gamle, før de kan genkende sig selv i et spejl.

Gør brug af omgivelserne

Man har observeret både asiatiske og afrikanske elefanter, der bruger redskaber til forskellige formål. For eksempel bruger de grene til at vifte insekter væk med, og de begraver deres døde ved at dække dem med planter.

Der findes også mange fantastiske anekdoter om, hvordan elefanter bruger redskaber. Parkinspektører har engang set afrikanske elefanter brække grene af og lægge dem på en nybygget vej, så den blev spærret af. Grenene blev fjernet, men elefanterne lavede fire gange en ny vejspærring, inden de gav op. Ironisk nok blev vejen bygget for at give adgang til området, når der skulle skydes elefanter for at holde bestanden nede.

Der er stadig så meget, vi mangler at lære om disse fascinerende dyr, og videnskaben har kun lige kradset i overfladen, når det handler om at forstå, hvor intelligente og udtryksfulde elefanter er.

Ikke alle elefanter kan udfolde sig frit

Desværre har de elefanter, der bruges til elefantridning, ikke for alvor mulighed for at udføre deres naturlige adfærd. Deres liv i elefantlejrene er så fjernt fra, hvad det burde være, at de næsten er helt andre dyr.

Vi ønsker at se elefanter leve i naturlige omgivelser, hvor de hører til, og vi samarbejder med en række rejseselskaber om at nå dette mål.

En lang række rejseselskaber er stoppet med at sælge elefantridning og –shows til turister. Men for at få sat en stopper for denne brutale industri, skal endnu flere selskaber droppe elefantunderholdning. Skriv under og hjælp os med at påvirke rejseselskaberne!